I mercati finanziari sono luoghi (più o meno fisicamente esistenti) all’interno dei quali avviene la compravendita delle così dette attività finanziarie. All’interno di un mercato finanziario avvengono continuamente operazioni di compravendita delle attività finanziarie. 

I primi mercati finanziari che la storia registra risalgono addirittura al XVIII secolo e consistevano in luoghi (esclusivamente fisici) all’interno dei quali avvenivano vere e proprie contrattazioni continue tra le parti. Il punto di svolta si ha nel XX secolo con l’introduzione delle tecnologie delle telecomunicazioni. I mercati finanziari si aprono e diventano più veloci ed efficienti. Oggi gli scambi sui vari mercati finanziari avvengono a qualsiasi ora e senza la necessità di un luogo fisico dove effettuare lo scambio. La telematicità dei mercati finanziari ha, inoltre, favorito una straordinaria esplosione dei volumi degli scambi contribuendo a rendere gli stessi mercati finanziari più efficienti.

Tutti i mercati finanziari sono caratterizzati dall’essere mercati regolamentati e sottoposti a stretta vigilanza. Questo tipo di vigilanza viene, nella maggior parte dei casi, espletata da società pubbliche incaricate di garantire il giusto funzionamento dell’economia di mercato.

Esistono numerosi mercati finanziari a seconda del tipo di attività finanziaria. Le attività finanziarie possono, quindi, essere obbligazioni, azioni, opzioni, derivati di varia natura e così via. Per ogni strumento esiste un mercato apposito all’interno del quale è possibile scambiarlo con le sue peculiari regole e caratteristiche.

La funzione dei mercati finanziari oggi è più che mai accentuata vista la sempre maggiore apertura che gli stessi hanno nei confronti del mercato globale. Oggi è, infatti, possibile acquistare e vendere attività finanziarie su numerosi mercati otc (over the counter) da tutto il mondo senza limiti di orario. I mercati over the counter sono mercati non regolamentati nati dall’esigenza di fornire nuove piazze di scambio ai sempre più crescenti volumi di scambi che si stanno verificando in questi anni.